褐矮星质量介于最小恒星与最大行星之间,由于这一原因褐矮星非常黯淡。2006年,蒙特利尔大学的天文学家发现了SIMP0136褐矮星,它与地球的距离大约21光年,是距离地球最近的褐矮星之一。后来科学家发现,这颗曾被划分为褐矮星的星球,竟然只是一颗自由移动的巨行星。
天文学家研究的这颗褐矮星,测算质量大约是13倍的木星质量,这个质量刚好是国际天文联合会所决定的褐矮星的最低质量。对于天文学家来说,知道一个自由移动天体的年龄和温度,对于确定质量十分必要。
通常情况下,行星和恒星之间的区别非常明显。但SIMP0136的出现,打破了这种明显的界限。一开始,天文学家认为它是恒星的一种,只不过是失败的恒星——褐矮星,但现在,人们又发现,它实际上只是一颗巨行星。
这种能够自由移动的巨行星对天文学家来说很有研究价值。它们与围绕着宿主恒星运行的气体巨星非常相似,但是那些巨行星相比,研究它们的大气要更加容易一些。SIMP0136的出现,将帮助天文学家更好地理解巨行星的大气以及它们的演化。
在宇宙中,地球是目前人类所知唯一一颗有生命存在的星球。所以有这样一个具有特殊身份近邻的存在,也告诉我们,在宇宙中,这种介于恒星和巨行星之间的天体或许有着庞大的数量。